Om bij ongevallen met voertuigen, die gevaarlijke stoffen in bulk vervoeren op snelle wijze informatie te verkrijgen over de gevaarseigenschappen van die stoffen werd op 15 maart 1974 een identificatiesysteem opgenomen in het ADR (de Europese overeenkomst voor het Internationale vervoer van gevaarlijke goederen). Het Rode boekje bevat dit identificatiesysteem in de vorm van zowel een numerieke als alfabetische lijst van stoffen.
Daarnaast bevat het Rode boekje praktische informatie voor chauffeurs die ADR-goederen vervoeren en verder informatie over onder meer de oranje borden, gevaarsidentificatienummers en vervoer door tunnels.